L’ouvrage s’articule en autant de parties que de salles d’exposition, et compose ainsi une somme historique sur les Cabinets de curiosités en Europe à partir du XVIe siècle. Les synthèses thématiques sur des problématiques liées à chaque type de cabinet – du studiolo de la Renaissance à une « idée de cabinet » au XXIe siècle – alternent avec des focus consacrés à des « curiosités » remarquables – crocodile, astrolabe, bézoard ou encore licorne et manucodiate – tandis que des extraits de textes anciens permettent d’observer comment l’on rendait compte de ce « collectionnisme » et, par ailleurs, comment la littérature pouvait s‘en faire l’écho. L’iconographie abondante reflète le propos d’une exposition inédite en France, enrichie de prêts exceptionnels de grands Cabinets d’Europe – château d’Ambras en Autriche, collections Aldrovandi à Bologne – et de nombreux musées français. L’enjeu ? Faire mieux comprendre une pratique aujourd’hui redevenue à la mode – même si elle reste souvent mal comprise.