Aujourd’hui en France, la « danse contemporaine » est partout. Elle rayonne, seule ou métissée, sur les scènes les plus diverses. À ses côtés, la danse classique semble cantonnée pour l’essentiel aux maisons d’opéra et aux cours privés. Il y a une quarantaine d’années à peine, le rapport de force était tout autre. Le livre de Mélanie Papin est le premier à mettre en évidence les conditions et les mécanismes d’émergence du champ chorégraphique contemporain en France. S’appuyant sur des archives nombreuses et variées, y compris orales, elle reconstitue l’histoire de ce mouvement récent dans toute sa complexité, loin de la vision téléologique souvent proposée. Son propos s’appuie avant tout sur les trajectoires des danseurs. Des artistes animés, quelles que soient leurs origines esthétiques, d’un désir de modernité, luttant pour la reconnaissance de leur statut, marqués par les événements de Mai 68, accueillant sur leur territoire l’influence des chorégraphes américains (Martha Graham, Merce Cunningham, Alwin Nikolaïs), œuvrant à diffuser leur pratique au plus grand nombre.