Ouessant, Sein, Belle-Île… La dimension îlienne de la Bretagne est assurée, y habiter sonne comme une évidence. Le passé îlien reste cependant méconnu notamment pour le Moyen Âge. La question a été peu étudiée, en partie car les sources mobilisables sont peu nombreuses. Toutefois en croisant les données écrites et archéologiques, il est possible de proposer un bilan d’étape en attendant de nouvelles recherches. Durant le premier Moyen Âge, l’impression laissée par des textes tardifs, les vitæ en particulier, est que les îles étaient effectivement périphériques et principalement habitées par des religieux en quête d’un désert afin de s’isoler pour prier. Les rares fouilles apportent tout juste quelques nuances. À partir du ixe siècle, et à la suite de l’épisode viking, les îles semblent tenir une nouvelle place, relais sur les routes maritimes et cibles de pirates. Les diverses occupations des îliens sont aussi mieux documentées alors que les structures rurales et paroissiales se mettent en place (xie-xiiie siècle). Les tensions politiques et militaires du bas Moyen Âge viennent rappeler les difficultés de vivre sur les îles.