Depuis le haut Moyen Âge, les récits d'origine ont attribué, par écrit, à chaque peuple barbare une origine ancienne et un trajet initiatique avant la fondations des premiers royaumes occidentaux, sur les territoires de l'empire romain d'Occident. Plutôt qu'y rechercher des allusions à l'histoire réelle d'un groupe uni et figé pendant des millénaires, il faut les analyser comme le fruit de leur époque de composition, et d'une compétition à la fois littéraire et politique.