A 20 ans, au séminaire, Ernest Renan traverse une terrible crise qui fait de lui un autre homme. Au moment fatidique de son sous-diaconat, le premier des ordres majeurs, le jeune séminariste dit non. Il ne croit plus ce qu'on lui enseigne. l'étude critique des textes fondateurs a détruit sa foi. En réalité, une passion de liberté l'avait submergé, d'autant plus irrésistible qu'elle était portée par l'ivresse d'une libération et d'un projet révolutionnaire : être le Luther de son temps. Mais il va dès lors se confronter à l'Eglise, cette force des forces persuadée de détenir le monopole de la vérité. La relation de Renan à l'Eglise et l'Etat sera à jamais marquée de cet affrontement primordial.