Le sport catholique n'a-t-il été pour l'Eglise qu'un instrument de défense, parmi d'autres, face à la toute-puissante laïcité ? N'a-t-i dû se définir et se pratiquer que par réaction, par opposition, par combat même ? Où trouve-t-il ses racines dans une éthique proprement chrétienne, ses références dans les textes sacrés, ses modèles dans les plus hautes figures de la hiérarchie catholique du 20e siècle ? Opposer le soin du corps au culte du corps, comme le fit Pie XII ; faire de Paul le "saint patron des sportifs" ; montrer qu'on peut être pape et tout aussi bien fin connaisseur ou bon pratiquant ... de sport : tout ceci indique que l'identité du sport catholique ne s'est pas construite qu'en "creux". L'auteur prend ici la mesure de ses effectifs et de ses principaux "moments" tout au long de ce 20e siècle, analyse au plus près ses fondements et ses justifications, et les raisons de son déclin.