La stratification sociale dans le monde rural est précise, complexe et géographiquement variée mais elle est aussi fluctuante et mobile car les sociétés paysannes ne sont pas des structures figées mais des cadres sensibles aux changements internes et aux impulsions extérieures, qu'elles soient économiques, politiques ou culturelles. Les accidents climatiques et les mauvaises récoltes, les guerres, les politiques fiscales, les épidémies et les déséquilibres démographiques qu'elle génèrent modifient régulièrement et sensiblement les structurations générales qui s'inscrivent par ailleurs dans des tendances économiques générales.