En 1839, Théodore Hersart de la Villemarqué, jeune breton né à Quimperlé en 1815, fait paraître le Barzaz-Breiz, un recueil de chants populaires qui connaît un grand succès en France et en Europe et est très vite traduit en allemand, en polonais... Toutefois des voix s’élèvent pour mettre en doute l’authenticité des chants publiés, et une controverse se développe, surtout à la fin des années 1860, où les partisans d’une publication non retouchée des documents oraux, condition nécessaire de leur utilisation scientifique, s’opposent aux tenants d’une indispensable remise en forme au nom du bon goût et de la littérature : cet affrontement entre vérité et esthétisme aboutira en France à la naissance d’une science nouvelle qu’on appellera « littérature orale »