À l’époque moderne, le Nord se spécialise dans la fourniture de matières premières vers l’Europe occidentale et développe son réseau portuaire. Sur la côte sud de la mer Baltique, les contraintes géographiques favorisent quelques ensembles portuaires situés aux débouchés des grands fleuves qui collectent les matières premières de leur arrière-pays pour l’exportation. Dans la plupart d’entre eux (Dantzig, Königsberg, Riga, Memel), les pouvoirs municipaux conservent leurs privilèges, datant du Moyen Âge, pour organiser leur commerce en établissant des règlements très stricts pour favoriser les bourgeois de la ville mais aussi pour faciliter la circulation des marchandises et garantir la qualité de ses produits sur les marchés de l’Europe occidentale. La ville de Riga, fondée en 1192, bénéficie d’une situation géographique exceptionnelle qui lui permet de collecter les marchandises d’un immense arrière-pays et de mettre en relation une grande partie de l’Europe de l’Est avec la Baltique. C’est aussi un centre nodal qui redistribue produits et matières premières du Nord vers l’ensemble du marché européen grâce à une communauté marchande bien structurée. Le port livonien bénéficie de tous les atouts nécessaires à un grand développement : une localisation idéale à l’embouchure de la Dvina (Daugava), fleuve d’environ 1000 km de longueur, un arrière-pays qui s’étend de la Livonie à l’Ukraine et un contexte institutionnel qui favorise les échanges internationaux. Le système de la ville-étape, tel qu’il fonctionne à Riga, est un moyen pour faire fonctionner ces outils stratégiques que sont les ports, leviers indispensables au développement économique et social mais aussi au rayonnement politique d’une région ou d’un pays.