L'article s'interroge sur les spécificités des pratiques de peuplement par la France de ses colonies en Amérique. Il montre qu'il existe une crainte récurrente de dépeuplement du royaume et que la monarchie n'encourage qu'exceptionnellement des colonisations intensives. Les deux brèves tentatives en ce sens en Louisiane en 1719-21 et en Guyane en 1763-64 révèlent les paradoxes de la politique américaine de la France tandis que le peuplement rapide des Antilles dans la seconde moitié du XVIIIe siècle hors de toute incitation de l'état exprime clairement l'impact de choix économiques jugés plus attirants que les motivations politiques.