Où développer un centre de recherches océanographiques sur les pollutions marines par les hydrocarbures en France pendant les années 1960 (alors que la décolonisation est en cours et que la guerre froide est toujours aussi pressante) ? Les équipes et chercheurs travaillant sur ce thème se trouvent soit en Bretagne soit sur la côte méditerranéenne. Ces recherches sont associées à quelques chercheurs universitaires isolés (au collègue scientifique de Brest) et appartenant à une Société d'étude de la nature (La Société pour l'étude et la Protection de la Nature en Bretagne - SEPNB), à l’océanographie dite médicale (développée par un laboratoire singulier rattaché à une structure nouvellement créée, l'INSERM, et dirigé par Maurice Aubert : le CERBOM ou Centre d'étude et de recherche en Océanographie médicale de Nice), puis à l’écotoxicologie (qui débute alors dans quelques thèses de doctorat). Mais alors que l'état et le gouvernement français veulent réorganiser la recherche en océanographie et créer un "centre d'excellence" de grande taille - capable d'entrer en concurrence avec leurs équivalents aux USA ou en URSS -, les thématiques de recherche liées aux pollutions sont totalement oubliées. Le choix de l'état se porte sur la création, en dehors des universités, dans une perspective de compétition internationale et d'indépendance vis à vis des deux grandes puissances de la guerre froide, d'un nouveau centre de recherche océanographique tourné exclusivement vers l'exploration mais surtout l'exploitation des mers, un centre directement soumis à l'autorité du Premier Ministre, et lié par ses activités aux recherches militaires et minières. Ce sera le CNEXO ou centre national d'exploitation des océans. Comme on souhaite au sein des commissions chargées de le mettre en place qu'il soit indépendant des universités, proche de la Marine nationale et directement en prise avec les grandes puissances maritimes du monde, il est décidé par quelques acteurs - dont un influent océanographe de l'époque : Jean Marie Pérès - qu'il sera implanté à Paris (lieu de décision politique) avec un centre principal à Brest (port militaire abritant aussi les bateaux câbliers) et deux autres centres situés l'un sur la Méditerranée et l'autre dans le Pacifique (qui reste l'espace maritime le plus vaste de l'empire colonial français). Son premier patron sera d'ailleurs un ancien du CEA Prévu pour naître en janvier 1967, sa création est chamboulée par la survenue de la première grande marée noire médiatique de l'histoire : l'échouage du Torrey Canyon en mars 1967. Alors, "en catastrophe", une thématique liée aux pollutions marines est ajoutée aux préoccupations officielles de la nouvelle structure. Sans sombrer dans un déterminisme géographique illusoire, l’implantation du CNEXO à Brest a pourtant conditionné durablement le type de savoirs produits par l’océanographie française. Alors que cette science est présentée comme intégrative, elle n’a pas d’emblée associé, sur la question sensible des PHC, les dimensions médicale et écotoxicologique. Pourtant celles-ci existaient déjà et ne demandaient qu’à être développées. Le choix de l'état français s'est fait sur d'autres critères et s'est heurté à un événement hautement probable mais que les autorités de l'époque ne voulait pas prendre au sérieux : une pollution pétrolière massive et visible lors d'une marée noire.