Ce livre est une véritable somme sur l'histoire urbaine et architecturale de la ville portuaire de La Rochelle au XIXe siècle. Mais cette monographie extrêmement détaillée dessins, cartes et plans anciens, gravures, photos d'époque sont magnifiquement reproduits) montre les étapes et les aléas de la reconversion d'une cité côtière à fonction essentiellement défensive (mais concurrencée par Rochefort) en une ville portuaire commerçante de taille moyenne. Car, si l'essor de la ville est entravé par la perte de ses débouchés coloniaux à la fin du XVIIIe siècle (commerce avec l'Amérique et les Antilles, commerce triangulaire, expéditions lointaines) et par les enjeux militaires qui pèsent encore très fort sur son développement, de grands projets urbains voient néanmoins le jour et la création du bassin, à grand tirant d'eau, de La Pallice situé à 4,5 kilomètres de la ville, cristallise tous les enjeux d'avenir de la cité. L'originalité de l'ouvrage réside dans son sujet : la Rochelle au XIXe siècle est un thème peu abordé. Il réside aussi dans son questionnement : comment une ville littorale ne devient pas un grand port industriel au XIXe siècle ? Il réside enfin dans la façon dont l'auteur aborde l'urbanisation d'une cité. Il est très rare qu'à propos d'une ville toutes les formes de bâti soient inventoriées, sans a priori de valeur architecturale ou d'usage ; l'auteur s'intéressant aussi bien au grand monument prestigieux de centre-ville qu'à la caserne en périphérie, à l'église de banlieue nouvelle qu'à la modeste architecture balnéaire, au bassin de La Pallice qu'au tissu industriel spontané qui le jouxte.