L'impôt, sa conception, son emploi, les fluctuations de la monnaie dessinent un premier axe de ce livre : l'histoire des finances. Cependant, sans les hommes qui les animent, les institutions ne seraient rien : la connaissance des hommes, de leur culture, de leur mode de vie, devient le prolongement naturel du dévoilement des mécanismes fiscaux. La construction d'un état princier suppose aussi une idéologie qui le légitime. Le recours au passé se révèle essentiel pour l'illustrer : l'historiographie modèle le destin des principautés émergentes dans les décennies marquées par la guerre de Cent Ans.